El embarazo múltiple generalmente se produce cuando más de un óvulo se fecunda y se implanta en el útero. Estos bebés se denominan gemelos dicigóticos y pueden ser varones, mujeres o una combinación de ambos. Los gemelos dicigóticos simplemente son hermanos concebidos al mismo tiempo. Estos bebes poseen una placenta y saco amniótico por separado para cada uno.

A veces, un óvulo es fecundado y luego se divide en dos o más embriones. Estos embriones se denominan gemelos monocigóticos y pueden ser varones o mujeres. Los gemelos monocigóticos son genéticamente idénticos y generalmente son tan similares que incluso a los padres les cuesta distinguirlos. Sin embargo, estos niños poseen diferentes personalidades y son personas independientes. Los gemelos monocigóticos pueden tener placentas y sacos amnióticos individuales, pero la mayoría comparten la placenta y tienen sacos por separado. En raras ocasiones, los gemelos monocigóticos comparten la placenta y el saco amniótico.

En la especie humana lo habitual es la concepción de un hijo por vez. Esto es lo que sucede en el 97% de los embarazos.

¿Qué es un embarazo múltiple?

El embarazo múltiple es un embarazo con dos o más bebés. Las denominaciones incluyen las siguientes:

• Mellizos: Dos bebés

• Trillizos: tres bebés

• Cuatrillizos: cuatro bebés

• Quintillizos: cinco bebés

• Sixtillizos: seis bebés

• Septillizos: siete bebés

Si bien estos bebés múltiples representan un pequeño porcentaje del total de nacimientos se estima que es el 3%, sin embargo la tasa de nacimientos múltiples está en aumento. De acuerdo con el Centro Nacional de Estadísticas de Salud (National Center for Health Statistics), la tasa de nacimientos de mellizos aumentó un 70% desde 1980 y actualmente es de 32,6% por cada 1.000 nacimientos con vida. La tasa de nacimientos de mellizos y otros nacimientos múltiples de más de dos fetos aumentó notablemente. Existen distintos factores que pueden favorecer a ello.

• Herencia genética: Los antecedentes familiares de mellizos o gemelos aumentan las posibilidades de que se produzca un embarazo múltiple dentro de la familia.

• Edad: A partir de los 30-35 años aumenta la probabilidad de que dé un embarazo múltiple, especialmente si ha se ha tenido embarazos previos.

• Tratamientos de fertilidad: Los medicamentos que se administran para mejorar la fertilidad mediante la estimulación de los ovarios favorecen que se desprendan dos o más óvulos, que pueden resultar fecundados y, por tanto, dar lugar a un embarazo múltiple.

• Técnicas de reproducción asistida: suelen implantarse en el útero óvulos fecundados para lograr que al menos uno de ellos se implante correctamente. Pero pueden hacerlo varios. No obstante, en la actualidad se han desarrollado técnicas que permiten reducir las posibilidades de embarazo múltiples, al menos de más de dos embriones.

• Embarazos previos: El haber tenido uno o más embarazos previos, sobre todo un embarazo múltiple, aumenta las probabilidades de tener un embarazo múltiple nuevamente.

• Raza: Las mujeres afroamericanas tienen más probabilidades de tener mellizos que cualquier otra raza.Las mujeres caucásicas, especialmente las mayores de 35 años, tienen la tasa más alta de nacimientos múltiples de más de dos bebés (trillizos o más). Los asiáticos y habitantes originarios de EE. UU. poseen las tasas de mellizos más bajas.

Riesgos

Los embarazos múltiples se consideran de alto riesgo, tanto para la madre como para los bebés. Cuando hay más de dos embriones, especialmente a partir de cuatro, a veces se aconseja a los padres una reducción embrionaria, que consiste en inyectar una sustancia en uno o más embriones para eliminarlos y facilitar así la viabilidad del resto. Lo mejor, no obstante, es evitar un gran número de embriones para no tener que recurrir a esta medida; por ejemplo, no implantar más de dos óvulos fecundados en el útero cuando se utiliza el método in-vitro.

Cuidados de un embarazo múltiple

Su médico determinará el cuidado específico para el embarazo múltiple, de acuerdo con lo siguiente:

• Su salud general de acuerdo a su historia clínica.

• La cantidad de bebes en gestaciòn .

• Su tolerancia a medicamentos específicos, procedimientos o terapias.

• Las expectativas de la evolución del embarazo.

• Su opinión o preferencia.

Mayor nutrición

Las madres que están embarazadas de dos o más fetos necesitan más calorías, proteínas y otros nutrientes, incluido el hierro. También se recomienda un mayor aumento de peso para los embarazos múltiples. El Instituto de Medicina (Institute of Medicine) recomienda que las mujeres que están embarazadas de gemelos y que tienen un índice de masa corporal normal aumenten entre 37 y 54 libras. Aquellas que tengan sobrepeso deberían aumentar entre 31 y 50 libras, y las mujeres obesas deberían aumentar entre 25 y 42 libras.

Consultas prenatales 

Las consultas más frecuentes pueden ayudar a detectar complicaciones con la suficiente anticipación como para aplicar un tratamiento o intervención efectivos. El estado nutricional y peso de la madre también se deben controlar atentamente.

Mayor descanso

Es posible que algunas mujeres también necesiten reposo en cama, ya sea en el hogar o en el hospital, según las complicaciones del embarazo o la cantidad de bebés. Los embarazos de más de dos fetos a menudo requieren reposo en cama a partir de la mitad del segundo trimestre. 

Análisis materno y fetal

Es posible que se necesiten análisis para controlar la salud de los fetos, especialmente si existen complicaciones durante el embarazo.

Medicamentos tocolíticos

Se pueden administrar medicamentos tocolíticos si se produce un inicio de parto prematuro, a fin de reducir o detener las contracciones del útero. Estos medicamentos se pueden administrar por vía oral, a través de inyecciones o por vía intravenosa. Los medicamentos tocolíticos usados comúnmente incluyen el sulfato de magnesio.

Medicamentos con corticosteroides

Los medicamentos con corticosteroides pueden administrarse para ayudar a que los pulmones del bebé maduren. La inmadurez de los pulmones es uno de los principales problemas de los bebés prematuros.

Cerclaje cervical

Es un procedimiento utilizado para cerrar mediante sutura la abertura del cuello del útero, se emplea en el caso de mujeres con cuello uterino incompetente. Es un trastorno en el cual el cuello uterino es débil e incapaz de permanecer cerrado durante el embarazo. Algunas mujeres con embarazos de más de dos fetos pueden necesitar cerclaje al inicio del embarazo.

¿Cómo son los partos de los embarazos múltiples?

El parto de un embarazo múltiple depende de numerosos factores que incluyen la posición del bebé, la edad gestacional y la salud de la madre. En general, en el caso de gemelos, si ambos están en la posición vertex (cabeza hacia abajo) y no existen otras complicaciones, es posible un parto vaginal. Si el primer feto está en posición vertex pero el segundo no, el primer feto puede nacer por parto vaginal y el segundo se invierte a la posición vertex o nace de nalgas (las nalgas se presentan primero). Estos procedimientos pueden aumentar el riesgo de problemas como procidencia de cordón (cuando el cordón se desplaza por la abertura del canal de parto). Es posible que sea necesaria una cesárea de emergencia para el segundo bebé. Generalmente, si el primer bebè  no está en posición vertex, ambos bebés nacen por cesárea. La mayoría de los trillizos y otros embarazos de más de dos bebés nacen por cesárea.